Sudan ban đầu được hình thành như một tập hợp các tiền đồn quân sự như là một phần mở rộng của thuộc địa của Pháp ở Sénégal.[1] Mặc dù khu vực này mang lại cho Pháp ít lợi ích kinh tế hoặc chiến lược, quân đội chủ trương thực hiện cuộc chinh phạt lớn hơn trong khu vực. Điều này một phần là do niềm đam mê với các đế chế vĩ đại, chẳng hạn như Đế quốc Mali và Đế quốc Songhay nổi lên trong khu vực, và một phần do các cơ hội quảng bá mà quân đội chinh phục được cung cấp cho Pháp quân nhân.[2]

Cuộc chinh phạt của Pháp bắt đầu vào năm 1879, khi Joseph Gallieni được phái đến khu vực để thiết lập một pháo đài và khảo sát vùng đất cho một tuyến đường sắt từ Dakar ở Sénégal đến sông Niger. [2] Điều này được tiếp nối với việc thành lập một số pháo đài và liên minh chính trị của Pháp với các nhà lãnh đạo cụ thể trong khu vực vào đầu những năm 1880. Cấu trúc hành chính của khu vực này phần lớn nằm dưới sự kiểm soát của Thống đốc Sénégal của Pháp, và thuộc địa quan trọng nhất chỉ đơn giản là các pháo đài và tiền đồn quân sự, bao gồm cả cơ quan quan trọng được thành lập tại Kayes vào năm 1881 bởi Gustave Borgnis-Desbordes.[2] Mặc dù chính quyền dân sự của thống đốc Pháp ở Sénégal chính thức cai trị khu vực này, các sĩ quan quân đội trong khu vực chủ yếu bỏ qua các nhà lãnh đạo này và trả lời trực tiếp cho các sĩ quan chỉ huy ở Paris.[2] Desbordes dần dần chiếm được nhiều lãnh thổ hơn, thường sử dụng sự cạnh tranh giữa các sắc tộc và căng thẳng chính trị giữa các nhà lãnh đạo trong khu vực để bổ nhiệm các nhà lãnh đạo ủng hộ Pháp.[3]

Các nhà quản lý dân sự Pháp đấu tranh với các nhà lãnh đạo quân sự và hai lực lượng đã trải qua một số thay đổi lãnh đạo trên lãnh thổ, cho đến khi Louis Archinard được bổ nhiệm làm thống đốc quân sự vào năm 1892. Archinard lãnh đạo các chiến dịch quân sự chống lại Samori Ture, Ahmadu Tall và các nhà lãnh đạo kháng chiến khác trong khu vực, với những thành công khác nhau. [4] Các chiến dịch của Archinard thường được thực hiện thông qua kiểm soát quân sự trực tiếp, mà không có sự giám sát dân sự. Khi chi phí tăng lên, chính quyền Pháp quyết định thay thế quyền kiểm soát của Archinard đối với khu vực này bằng một thống đốc dân sự, Louis Albert Grodet.[5]